La domanda sembra quasi contenere la risposta: perché mai Bruce Wayne, dopo essersi fatto spezzare la schiena da Bane, avrebbe dovuto affidare il mantello di Batman a Jean-Paul Valley, un uomo condizionato psicologicamente dall'Ordine di San Dumas, invece che a Dick Grayson, il primo Robin e uno dei combattenti più esperti dell'intero universo DC?
La risposta è che Bruce non considerava Azrael il sostituto ideale di Batman. Lo considerava un sostituto provvisorio che, secondo lui, avrebbe dovuto svolgere un compito molto preciso: tenere Gotham sotto controllo mentre Bruce si rimetteva in piedi. La scelta nasce quindi da una combinazione di necessità, valutazioni sbagliate e una precisa paura di Bruce. La stessa DC riassume la vicenda spiegando che, fisicamente distrutto, Wayne si rivolse ad Azrael perché assumesse temporaneamente l'identità di Batman; Jean-Paul, però, finì progressivamente per perdere il controllo e trasformare il ruolo in qualcosa di molto più aggressivo e violento.
Il primo candidato logico sarebbe stato Dick Grayson. Tim Drake lo propone esplicitamente. Dick era stato Robin per anni, conosceva Bruce meglio di quasi chiunque altro e, come Nightwing, aveva già dimostrato di essere perfettamente capace di operare autonomamente. Ma proprio qui si trova il primo errore di Bruce: non voleva riportare Dick sotto l'ombra di Batman.
Grayson aveva costruito con enorme fatica una propria identità. Non era più il ragazzino che seguiva Batman nei vicoli di Gotham. Era Nightwing. Bruce riteneva che chiedergli di indossare nuovamente il mantello avrebbe significato trascinarlo indietro, trasformando ancora una volta il suo ex protetto in una versione di Batman.
Ma c'era una ragione ancora più importante, che emerge dalla storia successiva: Bruce temeva che Dick avrebbe affrontato Bane.
Questo dettaglio cambia completamente il significato della scelta. Bruce ordina infatti a Jean-Paul di non affrontare Bane direttamente. Non vuole che il suo sostituto si trasformi in un altro combattente destinato a essere distrutto dal criminale che lo ha appena sconfitto. Jean-Paul, almeno inizialmente, deve soltanto proteggere Gotham mentre Bruce viene sottoposto alla riabilitazione.
Con Dick, Bruce non sarebbe stato altrettanto sicuro. Conosceva il carattere del ragazzo che aveva cresciuto: se Bane fosse rimasto una minaccia, Dick probabilmente non avrebbe semplicemente evitato lo scontro. E Bruce, paradossalmente, sceglie proprio l'uomo che ritiene più controllabile perché vuole impedire che qualcun altro venga distrutto nello stesso modo.
È una scelta protettiva che contiene già il proprio errore.
Jean-Paul Valley, infatti, non era un normale vigilante. Era Azrael, prodotto di un sistema di condizionamento psicologico chiamato “il Sistema”, legato all'Ordine di San Dumas. Bruce conosceva le capacità combattive di Valley, ma non aveva compreso fino in fondo quanto quel condizionamento avrebbe influenzato il suo comportamento una volta indossato il costume.
Ed è qui che Knightfall diventa qualcosa di più di una semplice storia sulla sostituzione di Batman.
Il problema non è che Jean-Paul sia incapace. Al contrario: è troppo disposto a fare ciò che Bruce non farebbe mai.
Quando Valley comincia a costruire il proprio Batman, il costume stesso cambia. Diventa più pesante, più tecnologico, più minaccioso. Le armi diventano più aggressive. Il combattimento contro i criminali si trasforma progressivamente in una forma di punizione. Jean-Paul non sta semplicemente copiando Batman: sta reinterpretando il ruolo secondo la propria psicologia.
Alla fine arriva lo scontro con Bane. Jean-Paul disobbedisce agli ordini di Bruce e lo affronta. Riesce a sconfiggerlo, ma soltanto grazie alle nuove caratteristiche del costume e alle proprie capacità. Quello che Bruce aveva cercato di evitare si verifica comunque: il sostituto entra in guerra con Bane.
Ma la vera ragione per cui Azrael diventa pericoloso non è che sia un cattivo combattente. È l'esatto contrario.
È un uomo abbastanza capace da diventare Batman, ma non abbastanza stabile da capire che cosa significhi esserlo.
E questa distinzione era fondamentale per gli autori.
Nel 1993 il mondo dei fumetti americani era pieno di eroi molto più brutali rispetto alla tradizione classica. Dennis O'Neil, allora editor di Batman, spiegò successivamente che la storia era nata anche dalla volontà di mettere alla prova l'idea stessa dell'eroe: in un'epoca nella quale personaggi violenti e letali dominavano parte della cultura popolare, la DC voleva chiedersi se la morale tradizionale di Batman fosse ormai superata. O'Neil descrisse esplicitamente Azrael come un esperimento: mettere al posto di Bruce un Batman realmente disposto a oltrepassare quei limiti.
E qui emerge la componente editoriale che non può essere separata dalla storia.
Azrael non fu scelto perché la DC pensasse davvero che Jean-Paul Valley fosse un Batman migliore. Fu scelto perché permetteva di costruire il contrasto più efficace possibile con Bruce Wayne.
Se avessero sostituito Bruce con Dick Grayson, avrebbero ottenuto un Batman diverso ma fondamentalmente compatibile con la filosofia del personaggio. Dick avrebbe probabilmente protetto Gotham mantenendo il codice morale di Bruce.
Con Azrael potevano invece fare qualcosa di molto più interessante: prendere Batman, togliere il freno morale e vedere cosa sarebbe successo.
O'Neil lo spiegò anni dopo in termini molto diretti. La domanda che gli autori si ponevano era se il loro concetto di eroe fosse ormai superato. La risposta venne trasformata in una storia: Jean-Paul Valley diventò esattamente quel Batman più violento che molti personaggi e lettori dell'epoca sembravano desiderare. E il risultato narrativo fu mostrare le conseguenze di quella trasformazione.
Non fu quindi semplicemente “Batman sceglie male il suo successore”.
Fu un esperimento narrativo costruito su una scelta volutamente sbagliata.
Bruce sceglie Azrael perché lo considera una soluzione temporanea, perché non vuole trascinare Dick nuovamente nel ruolo di Batman e, soprattutto, perché pensa che Jean-Paul possa svolgere il lavoro senza affrontare Bane. Ma Bruce commette un errore fondamentale: confondere la capacità di combattere con la capacità di essere Batman.
Jean-Paul possiede la prima in quantità enorme. Gli manca la seconda.
Quando Bruce torna, Jean-Paul non vuole più restituire il mantello. Non considera più Batman un incarico temporaneo: lo considera ormai la propria identità. La situazione precipita fino allo scontro finale tra i due, nel quale Bruce deve riprendersi il simbolo che aveva affidato proprio perché pensava di non poterlo più indossare. La stessa DC descrive Jean-Paul come un Batman ormai violento e ossessionato dal proprio ruolo, fino al confronto con Bruce in KnightsEnd.
E c'è un'ultima ironia.
Bruce aveva scelto Azrael perché non voleva mettere Dick Grayson contro Bane. Dopo la caduta di Jean-Paul, però, quando Bruce non era ancora pronto a tornare definitivamente in azione, sarà proprio Dick a indossare il mantello di Batman nell'arco narrativo Prodigal. La DC ricorda infatti che Dick assunse il ruolo immediatamente dopo la fine del regno di Azrael.
Perciò la domanda corretta non è davvero “perché Batman scelse Azrael invece di Dick?”.
È: perché Bruce pensò che il mantello potesse essere separato dalla persona che lo aveva creato?
La risposta di Knightfall è brutale: puoi sostituire il costume, il simbolo, le armi e perfino l'uomo sotto la maschera. Ma se togli il principio che impedisce a Batman di diventare ciò che combatte, quello che rimane potrebbe essere ancora chiamato Batman.
Potrebbe persino essere più efficace.
Ma non sarebbe più lo stesso Batman.
Cesio Endrizzi
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