Nel vasto pantheon della cultura pop contemporanea, pochi confronti accendono l’immaginazione collettiva quanto quelli che mettono di fronte personaggi dichiaratamente invincibili. Non perché siano semplicemente forti, ma perché la loro forza è inscritta nel DNA narrativo che li ha generati. Saitama, protagonista di One Punch Man, e Popeye, il marinaio creato da Elzie Crisler Segar nel 1929, appartengono esattamente a questa categoria. Sono due figure nate per vincere sempre. Due archetipi dell’invincibilità assoluta. Ma se venissero messi l’uno contro l’altro in uno scontro senza limiti, senza regole e senza compromessi narrativi, chi vincerebbe davvero?
La domanda non è solo un esercizio da forum o una provocazione per appassionati di anime e fumetti: è un’occasione per esplorare come la forza venga rappresentata, giustificata e “contrattualizzata” nella narrazione moderna e classica. Ed è proprio qui che il confronto tra Saitama e Popeye diventa interessante, persino filosofico.
Saitama nasce nel Giappone del XXI secolo come parodia dei supereroi shōnen. Il suo potere è deliberatamente privo di spiegazioni scientifiche credibili: cento flessioni, cento addominali, cento squat e dieci chilometri di corsa al giorno. Un allenamento ridicolo, persino offensivo per chiunque conosca le logiche classiche del potenziamento fisico. Eppure, Saitama diventa onnipotente. Vince ogni scontro con un solo pugno. Non perché abbia superato un limite, ma perché non ha più limiti.
Popeye, al contrario, è figlio dell’America degli anni Trenta, un’epoca di crisi economica, di miti semplici e di soluzioni immediate. Il suo potere è mediato dagli spinaci, un espediente narrativo tanto iconico quanto assurdo. Mangia spinaci, diventa invincibile. Non c’è escalation, non c’è progressione: c’è attivazione. Popeye non cresce, non evolve, non si allena. Reagisce. E quando reagisce, vince.
Entrambi sono invincibili, ma per ragioni profondamente diverse. Ed è in questa differenza che si annida la chiave dello scontro.
Saitama è, tecnicamente, il personaggio più potente mai concepito in un manga mainstream. Ha sconfitto esseri in grado di distruggere pianeti, manipolare l’energia cosmica e piegare le leggi della realtà. Nei capitoli più recenti, la sua forza cresce istantaneamente per adattamento emotivo, superando persino concetti come causalità e tempo.
Ma il vero tratto distintivo di Saitama non è la potenza fisica. È l’assenza di posta in gioco. La sua invincibilità è totale, ma anche profondamente tragica. Non prova soddisfazione, non conosce sfida, non ha rivali. È un dio intrappolato nella noia. Narrativamente, Saitama esiste per smontare il genere shōnen dall’interno, rivelandone l’assurdità.
In uno scontro, Saitama non combatte per vincere. Vince perché la storia finisce lì. Il suo pugno non è un’arma: è una chiusura narrativa.
Popeye, invece, è una creatura del mondo cartoon, e questo cambia tutto. Le sue imprese non sono soggette alle leggi della fisica, né a quelle della coerenza interna. Popeye ha preso a pugni il sole, ha riscritto la pellicola del cartone animato, ha sconfitto il suo stesso disegnatore. La sua forza non è quantificabile perché opera su un piano metanarrativo.
Quando Popeye mangia spinaci, non diventa semplicemente forte: diventa inevitabile. La realtà si adatta a lui, non il contrario. Se perde un braccio, gli ricresce. Se viene cancellato dall’esistenza, rientra in scena da un’altra vignetta. La sua invincibilità non è potenza: è licenza creativa assoluta.
Questo rende Popeye uno dei personaggi più pericolosi mai concepiti in uno scontro teorico, perché non combatte all’interno della storia. Combatte contro la storia, se necessario.
Immaginiamo uno scenario neutrale. Nessun autore visibile, nessuna gag esplicita, nessun pubblico. Saitama colpisce per primo. Un pugno che ha frantumato dimensioni e annullato entità cosmiche. Popeye vola via, si schiaccia contro l’orizzonte, si rialza, guarda in camera, estrae una scatoletta di spinaci.
Da quel momento, le regole cessano di esistere.
Saitama può distruggere tutto ciò che esiste all’interno dell’universo narrativo. Popeye può cambiare l’universo narrativo stesso. È qui che il confronto si sposta dal piano della forza bruta a quello del controllo ontologico.
Se lo scontro viene giudicato secondo le regole degli anime, Saitama vince. Non esiste avversario che possa superare un personaggio concepito per essere infinitamente più forte di chiunque altro. Il suo potere cresce senza limiti, senza tempo e senza consumo.
Ma se lo scontro viene giudicato secondo le leggi del cartoon classico, Popeye è imbattibile. Perché il suo potere non è interno alla storia, ma esterno. È un personaggio che sopravvive a qualunque riscrittura, perché è nato per far ridere della realtà, non per obbedirle.
La verità, dunque, è scomoda ma chiara: non esiste un vincitore definitivo. Perché entrambi sono invincibili non per forza, ma per contratto narrativo. E quando due contratti assoluti entrano in collisione, l’unico risultato possibile è un paradosso.
Saitama e Popeye non sono solo personaggi forti. Sono simboli di due epoche, due linguaggi, due modi di intendere il potere. Saitama rappresenta la crisi del supereroe moderno, l’eccesso che svuota il senso della lotta. Popeye incarna l’ottimismo brutale del cartoon classico, dove la forza risolve tutto e il mondo si piega con una risata.
Metterli uno contro l’altro non serve a decretare un vincitore, ma a capire quanto la narrazione influenzi la nostra idea di potenza, invincibilità e controllo della realtà. E forse, in fondo, l’unica vera risposta è che vincerebbe chi riesce a raccontare la storia dopo lo scontro.
