La vita del personaggio viene
raccontata nel corso della serie attraverso particolari del suo
passato che vengono svelati in particolare nei seguenti numeri: n. 1
(L'alba dei morti viventi), n. 7 (La zona del crepuscolo), n. 25
(Morgana), n. 43 (Storia di Nessuno), n. 74 (Il lungo addio), n. 100
(La storia di Dylan Dog), n. 121 (Finché morte non vi separi), n.
151 (Il lago nel cielo), n. 200 (Il numero duecento), n. 241
(Xabaras!), n. 242 (In nome del padre), n. 300 (Ritratto di famiglia)
e nel volume fuori serie "Dylan Dog & Martin Mystère:
Ultima fermata: l'incubo!". Tiziano Sclavi ha però ammesso di
non aver amato il fatto di essere stato costretto a raccontare
dettagliatamente passato e origini del suo personaggio, ma di averlo
dovuto fare su richiesta dell'editore: l'autore avrebbe voluto
lasciare le origini di Dylan Dog avvolte nel mistero e in un certo
senso ha lasciato intendere nel numero 100, quello in cui vengono
svelate le origini antiche del personaggio, che possa essersi
trattato di un sogno fatto da Groucho.
Nel 1686 un galeone inglese naviga
capitanato da Dylan, uno scienziato e alchimista londinese, alla
ricerca dell'ingrediente mancante per il siero dell'immortalità. A
differenza dei viaggi precedenti, in questo è accompagnato dalla
moglie Morgana e dal figlio Dylan jr, per evitare che il piccolo
soffra eccessivamente della mancanza del padre. Il bambino, tra
l'altro, ha già cominciato a sviluppare, a causa di ciò, una sorta
di complesso di Edipo. Grazie alla cattura di un mollusco, Dylan
riesce a completare il siero insieme all'antidoto per evitare la
trasformazione in zombi. Morgana sperimenta il siero per prima per
far sì che suo marito possa eventualmente intervenire se non dovesse
funzionare. Il siero e l'antidoto sembrano fare effetto e allora
Dylan sr. si inietta il siero ma non l'antidoto a causa
dell'ammutinamento dell'equipaggio che uccide il capitano che,
proprio a causa
del siero, risorge sotto forma di
zombi e massacra l'equipaggio. Morgana riesce a iniettare l'antidoto
al marito ma è ormai troppo tardi e l'uomo recupera solo in parte la
sua coscienza. Nel frattempo, i marinai risorgono come zombi.
Interviene il mollusco marino che si rivela essere un demone
acquatico (che si scoprirà poi essere una delle incarnazioni del
gatto magico Cagliostro) che punisce le ambizioni dello scienziato
sdoppiandolo: una parte viene condannata a vivere per 666 anni in
esilio su un asteroide mentre l'altra diventa un'incarnazione del
demone Abraxas e rimane sulla Terra. Con il nome di Xabaras
(anagramma di Abraxas), riesce a contrastare la rivolta degli zombi e
a ricondurre il galeone a Londra dove affonda, abbandonando poi
Morgana e il figlio per poter dedicarsi alle sue ricerche. La donna,
oramai immortale, viene imprigionata e messa a dormire in eterno in
una bara di vetro dentro il galeone, mentre il bambino viene affidato
a un orfanotrofio. Qui il piccolo Dylan riceve la visita dell'entità
marina che aveva sdoppiato il padre e lo porta avanti nel tempo nello
stesso orfanotrofio ma intorno al 1956. Qui viene adottato dalla
famiglia Dog, il giovane Dylan, e la moglie, giunti sul posto per
condurre un'inchiesta su possibili maltrattamenti inflitti ai
bambini. Xabaras, pentitosi di aver abbandonato il figlio, si reca
all'orfanotrofio per riprenderselo ma scopre che è misteriosamente
scomparso. Tali sono il desiderio e la necessità di ritrovarlo che
Cagliostro decide di trasportare anche lui nella Londra del XX
secolo.
Il piccolo Dylan, però, ora adottato
dalla famiglia Dog, ha rimosso dai ricordi Xabaras, che cerca senza
successo di rintracciare il figlio, all'unico indirizzo possibile,
quello del nonno adottivo di Dylan, il quale, notando qualcosa di
malvagio in Xabaras, mette in guardia il figlio, che rimane lontano
da Londra, a Crossgate
dove Dylan cresce ignaro
dell'esistenza del vero padre. Da bambino ha una cotta per una sua
compagna di scuola, Spring Shorend, e intorno ai sedici anni
trascorre la sua prima vacanza da solo a Moonlight. dove conosce il
suo primo amore, Marina Kimball. In tale occasione, trova la pistola
modello Bodeo Mod. 1889 che diverrà la sua arma. Il giovane Dylan
viene messo al corrente dal suo padre adottivo dell'esistenza di
Xabaras, che per loro è solo un pazzo che crede di essere il vero
padre di Dylan.
Verso i venti anni si trasferisce a
Londra per diventare agente di Scotland Yard e nel 1978 conosce
Martin Mystère e si innamora di Alison Dowell. La ragazza è anche
sacerdotessa di una setta satanica che tenterà di uccidere Dylan.
Martin lo salva causando però la morte di Alison.
A Scotland Yard è agli ordini
dell'ispettore Bloch il quale lo prende particolarmente a cuore.
Dylan incontra Groucho e si innamora di Lillie Connolly, militante
dell'IRA che poi viene arrestata come terrorista. Durante il processo
Dylan testimonia a difesa di Lillie a causa dei trattamenti subiti in
carcere. Lillie viene condannata a morte ma morirà a seguito di uno
sciopero della fame. Per elaborare il lutto Dylan si vestirà sempre
come in occasione del primo e dell'ultimo incontro con Lillie: giacca
nera, camicia rossa, jeans Levi's e scarpe Clarks (peraltro già in
passato si era vestito così come ad esempio all'epoca della sua
storia con Marina oppure nel 1978 quando conobbe Martin Mystère). La
morte di Lillie getta Dylan nello sconforto finendo per lasciare
Scotland Yard (mantenendo però illecitamente il suo tesserino) e
diventando un alcolista. Dylan riesce grazie a Bloch a ottenere la
licenza di investigatore privato stabilendosi in un appartamento
affittato al n. 7 di Craven Road. Durante la sua prima indagine
incontra nuovamente Groucho e lo prende come assistente. Per il primo
caso risolto riceve come pagamento il maggiolone. Groucho gli
regalerà in seguito il clarinetto, il diario con la penna d'oca e il
campanello urlante, acquistandoli presso il negozio di antiquariato
Safarà. Presso lo stesso negozio Dylan aveva già acquistato il
modellino di galeone. Il figlio di Bloch, Virgil, compie una rapina
finendo ucciso. L'episodio finisce per rinforzare l'amore paterno di
Bloch nei confronti di Dylan contribuendo a liberare definitivamente
Dylan dall'alcolismo.
Dal 1986, anno di esordio della serie a
fumetti, il personaggio si dedica definitivamente alla professione di
"indagatore dell'incubo". Il personaggio, così come i suoi
comprimari, non invecchia e la serie di avventure prosegue senza
mutamenti di età dei protagonisti. Nel primo numero della serie
Dylan si scontra per la prima volta con Xabaras senza sapere che è
suo padre. Per il ventennale della serie nel 2006 si consuma la resa
dei conti fra i due e Dylan scopre di essere suo figlio e di essere
nato nel XVII secolo. Nel frattempo Xabaras convinto di aver
perfezionato il siero dell'immortalità lo sperimenta su sé stesso,
ma il siero si rivela imperfetto in quanto dona sì l'immortalità ma
la vita eterna è vuota, priva di sentimenti e di sensazioni.
Xabaras, resosi conto che questo è il suo definitivo fallimento si
suicida. Il gatto Cagliostro cancella dalla memoria di Dylan quanto
accaduto tornando alla sua vita di indagatore, mentre il corpo di
Xabaras viene trasferito in un'altra dimensione dalla quale tornerà
solo quando sarà il momento di ricongiungersi con l'altra metà e
saranno trascorsi 666 anni di esilio. Allora la metà in esilio
tornerà sulla Terra, Dylan finirà il modellino di galeone e ciò
gli riporterà alla mente tutte le vicende passate. La famiglia si
ritroverà nei sotterranei di Londra sul galeone con Morgana
risvegliata dal lungo sonno nella sua bara di vetro e le due parti
del padre che si riuniranno. Dylan abbandonerà definitivamente la
professione di indagatore dell'incubo e il suo appartamento di Craven
Road per andare a vivere forse con Groucho una nuova vita finalmente
libera dal mistero dei suoi genitori potendo d'ora in poi avere solo
sogni e mai più incubi.
Nel 2014 avvengono significativi
cambiamenti nella vita dell'indagatore dell'incubo (causa
dell'operazione di rilancio editoriale del personaggio voluta da
Sclavi e affidata a Roberto Recchioni e definita "Fase 2"):
il primo fra tutti è il pensionamento dell'ispettore Bloch e il suo
trasferimento in una campagna inglese, che fa perdere a Dylan un
importante aiuto nella polizia, visto che il suo successore,
l'ispettore Carpenter, lo considera un ciarlatano e fa tutto ciò che
è in suo potere per mettergli i bastoni tra le ruote. L'unica ad
essere un po' più aperta nei confronti di Dylan è il sergente Rania
Rakim, per il quale l'uomo comincia a maturare dei sentimenti,
salvandosi la vita reciprocamente in più di un'occasione e
aiutandosi a vicenda.
Dylan inoltre è costretto ad aprirsi
di più alla tecnologia, prendendo uno smartphone chiamato Ghost
9000, utilizzato perlopiù da Groucho (e che instaura con esso un
rapporto molto simile al flirt), a causa anche del nuovo antagonista
introdotto: l'industriale John Ghost, un uomo apatico, senza alcun
scrupolo e a capo di un'agenzia tecnologica, la Ghost Enterprise,
andando nettamente in contrasto con Dylan, da sempre contrario o
riluttante nei confronti delle nuove tecnologie, e contro il quale
non può nulla, a causa della sua posizione di potere nel mondo, e
per le sue assurde e indecifrabili macchinazioni che lo fanno stare
sempre un passo avanti. Più avanti nella serie Ghost diventa la
mente occulta dietro gli orrori e le situazioni che Dylan si trova ad
affrontare, facendo addirittura distruggere Moonlight, per via di uno
"snodo ferroviario per il multiverso" in cui c'è il
galeone fantasma salpato centinaia di anni prima con a bordo Xabaras,
Morgana ed il piccolo Dylan Dog che continua a mostrarsi all'uomo,
rivelando che John Ghost vuole Dylan vivo a tutti i costi per un suo
futuro "sacrificio". Nonostante tutto, Ghost non riuscirà
a distruggere il galeone fantasma, ma solo a rallentarlo, dimostrando
che anche lui ha dei limiti, nonostante le sue risorse. Riuscirà
comunque a guadagnare quel tempo sufficiente per attuare il suo piano
con Dylan.
Questo sacrificio diverrà più chiaro
nel "Ciclo della meteora", ovvero l'ultimo ciclo di
avventure di Dylan Dog, che si trova ad affrontare situazioni legate
nientedimeno che all'Apocalisse: dopo essere stato trasformato in un
simbolo deviato dai media di John Ghost, Dylan scopre da questi che
una meteora si sta avvicinando minacciosamente alla Terra e che tra
un anno sarà completamente distrutta, a meno che Dylan non diventi
simbolo di speranza per il mondo e accetti un ultimo sacrificio per
salvare il mondo. Affrontando la follia umana scaturita durante la
fine del mondo e eliminando gli ultimi nemici rimasti in vita, la
storia terminerà con John Ghost che offre a Dylan Dog una via di
uscita per salvare Londra e probabilmente la razza umana tutta dalla
meteora: per salvare il mondo, bisognerà mutarlo profondamente dalle
sue radici. Per questo motivo l'industriale rivela all'indagatore che
è stato lui, con la sua influenza, a fare andare in pensione Bloch e
a mettere Tyron al suo posto, così come Groucho è diventato un suo
informatore, e di avere contribuito a manipolare e modificare molte
altre cose avvenute nei numeri precedenti. John Ghost voleva
eliminare tutte le cose ritenute superflue affinché Dylan fosse
pronto. L'ultima prova per completare l'opera di John si rivela con
sorpresa che Dylan Dog, scapolo impenitente e nuovo simbolo della
speranza, si sposi, venendo però
abbandonato all'altare dalla sposa
in mondovisione. Dylan così accetterà di "sposare"
simbolicamente l'unica persona che gli è sempre stata accanto e lo
ha aiutato fino alla fine: Groucho. Dopo un "matrimonio"
celebrato con amici cari e officiato da Ghost, Dylan capirà che non
doveva sacrificarsi lui, ma la persona a lui più cara quando Groucho
morirà per mano di uno dei suoi nemici sopravvissuti. John rivela
infine che il momento cruciale di Dylan per cambiare tutto e
riconfigurare l'universo è infine giunto, consegnando una pistola
all'indagatore dell'incubo, chiedendo infine che gli spari, solo così
tutto potrà essere cambiato. Dylan tuttavia rifiuta e non intende
fare quest'ultima cosa. Ciò fa infuriare tremendamente John Ghost
che esclama furibondo che Dylan ha rovinato tutto. Con sorpresa però
Dylan cambia idea e spara un colpo alle spalle di John Ghost
ferendolo mortalmente vendicandosi di tutte le sue macchinazioni.
John si accascia ai piedi della sua segretaria e affermando che era
questo ciò che voleva da Dylan Dog prima che arrivasse la fine.
Dylan e i suoi amici e alleati si tengono per mano e affrontano la
fine, non prima che Dylan se ne esca con la frase:
"Ci vediamo dall'altra parte"
Termina così l'universo principale di
Dylan Dog, dando inizio ai primi eventi che porteranno a una nuova
riconfigurazione cosmica.
Nel numero 400 un Dylan senza memoria
viaggia a bordo di un veliero identico al suo modellino, con il suo
tuttofare Groucho anch'egli affetto da amnesia, viaggiando per isole
che sono ciò che rimane del mondo e affrontando mostri e creature
simili a ciò che aveva affrontato finora, in una metanarrazione che
termina con l'incontro/scontro con il "vero" padre di
Dylan, Tiziano Sclavi, in una serie di sequenze che ricordano Cuore
di tenebra di Joseph Conrad e Apocalypse Now di Francis Ford Coppola
e che culminano nella morte e nella trasformazione di Sclavi in una
stella, ma al tempo stesso, porta tutto a una nuova riconfigurazione
cosmica. L'universo si rinnova e ritrova il proprio equilibrio. Le
ultime due pagine mostrano un Dylan trasandato pronto a ricominciare
la sua professione di Indagatore dell'Incubo con un nuovo assistente
al suo fianco.
